1. 世界范围内电力工业正在进行以打破垄断、引进竞争为特征的电力体制改革
为了提高电力工业的营运效率和改善供电服务，20世纪90年代初英国进行了电力民营化、实行发、输、配电分离，在发电环节实行竞争，输配电环节实行价格管制和统一经营，售电市场逐步开放的电力体制改革。90年代中期，澳大利亚、南美和北欧一些国家以及美国部分州也相继进行了以发、输电分离，发电领域引入竞争机制、开放国家电网、建立电力市场等为内容的改革。旨在打破垄断、实行竞争的电力体制改革浪潮正在进一步扩大。
1996年欧盟颁布了强制性的开放天然气和电力市场的导则，要求其15个成员国在规定的时间及范围内分阶段开放电力市场。考虑到市场化后欧盟电价普遍下降的实际情况，在经过多年的协商后，欧盟于2003年通过了进一步开放电力和燃气市场的导则。该导则要求到2004年7月向所有商业用户开放电力市场，到2007年7月前向所有居民用户开放电力市场，并要求将配电分离出来。
2003年的欧盟导则是在 1996 年欧盟开放电力和燃气市场基础上进一步发展。1996年的导则对欧盟各国的电力改革提出原则要求，主要涉及电力市场开放的程度与年限(最低进度要求)、大宗交易市场组织机构、电网运营商的独立性、过网费的计算、监管的职责等。该法令仅规定了市场开放的总体框架，具体开放模式，进度由各国结合本国国情自行制定本国的电力开放法律予以规定。到2003年欧盟范围内的电力市场开放程度平均达80％。其中德国、瑞典、奥地利、芬兰、英国、丹麦、西班牙电力市场已完全开放，比利时电力市场开放80％、意大利、荷兰、卢森堡、爱尔兰的电力市场开放程度超过50％，分别为66％、63％、61％、56％；而葡萄牙、法国和希腊的开放程度最低，分别为45％、37％和34％。
2004年5月1日后，共有25个欧洲国家参与欧洲电力市场，在成为欧盟成员国的同时，10个新的欧盟成员国也开始逐步开放其国内的电力市场。
相对于欧美电力改革的快速进行，日本电力改革相对缓慢，2003年6月，日本对电力事业法进行修订，要求增加用户选择供电商的自由，为日本的电力市场化改革指明了方向。2004年4月，日本又对500千瓦以上的用电大户扩大电力零售市场的自由化程度。按照新修订的电力事业法，在2004年底，日本用电合约电压在50千伏以上、容量在500千瓦以上的必须由用户进行自由选择。2007年4月以后，零售竞争要扩大到居民用户。
非洲是世界上电气化程度最低的大陆之一，为更好地发展电力，目前非洲已有30多个国家开始了电力改革。非洲电力改革主要著眼于引进竞争机制，规范电力市场。目前，许多国家已成功地迈出了第一步，即国有企业实行了商业化。例如，许多东南非国家实行了所有制转换，把国有企业转换成了商业企业。
同样是开放市场，效果却各不相同。在按照1996年欧盟导则强制开放电力市场的欧盟国家中，电价普遍有所下降。如德国的批发和零售市场于1999年开放，2000年的电价与1995年相比下降26%，居民电价下降了8%。英国在1998年8月到2003年间工业和商业电价下降了20%到25%。而美国在加州开放电力市场后，却出现了电价飞涨，电力短缺、电力公司破产的电力危机。由此看出如何进行市场化，保证可靠优质廉价的电力供应将成为各国电力体制改革必须认真考虑研究的问题。
2. 电力技术的发展向高效率、环保型的方向迈进
在该方面，代表性的技术有超临界和超超临界技术、联合循环发电技术、包括流化床技术和整体煤气化联合循环技术在内的洁净煤技术、以及以风能、太阳能为代表的可再生能源发电技术。各种分析表明，在发电用一次能源的构成中，以煤为主的局面在相当长的时间内不会改变。为保持煤电的经济性及环保性，最为成熟的技术应为超临界大容量机组。此外整体煤气化联合循环技术及增压流化床联合循环技术作为示范性的环保型新型高效发电技术将在以后的煤电领域发挥更大的作用。
为了降低温室气体的排放，工业发达国家普遍重视可再生能源的发电应用。近年来西欧、美国等国大力发展风力发电，此外对太阳能、生物质能等可再生能源也加大了开发力度。如德国目前正大力开发诸如太阳能、风能、生物能等可再生能源，计划到2010年使“生态能源”的发电量占到全国发电总量的10%，50年后力争使可再生能源成为主要能源。而英国政府也计划到2010年使可再生能源发电能力达到全国总发电量的10％，到2020年将达到20％，其中80％来自风能。在丹麦有2万多人从事风电产业工作，其营业额已达到30亿欧元。在丹麦，风力发电为全国提供了20%的电力，这一比例位居世界第一。
在过去5年中欧洲的风电增长率超过了35%。与此同时，太阳能、潮汐能等可再生资源也备受欧洲环境专家推崇。
3. 小型分散发电技术快速发展
20世纪90年代以来，在大电网发展的同时，小型分散发电技术异军突起，国际上已开发了多种高效率的小型燃气轮机、内燃机和燃料电池，太阳能电池发电系统也趋于实用。其中，发展最快的是小型热电联产机组，它利用天然气及其它能源实现热、电、冷三联供，使能量的转换在用户附近实现，从而提高了可靠性和经济性。作为大电网的补充，小型分散发电技术有可能成为21世纪电力技术发展的热点之一。在布鲁塞尔成立了国际热电联产机构（ICA）预言“小型分散发电技术将成为下一个世纪电力工业的发展方向。”美国有名的安德逊咨询公司 1998年的研究报告说：“电力工业在2015年前将发生根本的变化……，大型和远离负荷中心的电厂将越来越多地被靠近负荷中心的小型和清洁的发电方式所代替。这些负荷中心将减少对昂贵的远距离输电线路的需求”。“分散”电力系统，可以极大地改善效率和减轻当今电力系统对环境形成的负担，还可减少和改善输配电线路。特别是在2003年美加、欧洲发生过一系列大面积停电事故以后，要求加大开发燃料电池及太阳能电池等小型、分散电源力度，从而避免发生美加大停电的呼声更加高涨。
4. 电力安全引起了广泛关注
2003年可以称之为“大停电年”，继美加2003年8月14日发生的大面积停电事故后，2003年夏季西欧地区相继发生了若干次大面积停电事故。
8月28日，英国伦敦和英格兰东部部分地区停电，2／3的地铁陷入瘫痪，25万人被困在地铁里；9月23日，瑞典和丹麦大面积停电，波及200万用户；9月28日夜意大利发生大面积停电造成550万人停电18小时。
2003年美加及西欧一系列严重的停电事故引起了社会对该地区电力市场开放的关注。北美停电之后，许多国家都纷纷做出自己的反应。在俄罗斯，停电发生的第二天就成立了研究小组，专门负责研究这次事故，以防类似的事件在俄发生。在德国，德专家认为自己的电网最安全，并称德国很短的年平均停电时间与各个区域电网之间的合理分配以及即时调度是分不开的。而在日本，对北美的停电进行了反思，从本国的电力系统出发，提出这样的观点：一是认为电力的私有化存在着严重的弊端；二是用电管理体制存在问题，应解决各电网在故障后各自为战的弊端；三是应举行大规模的停电演习，以应对停电后出现的各种情况。其他的国家也根据本国的情况，做出了相关的反应，表达自己的观点。尽管说法都不一，但是都有一个共同点，就是从这次北美停电事故中吸取教训，避免类似的事件在本国发生。而欧洲的英国、瑞典和丹麦等国，在发生事故后，政府已开始思考是否停电事故是由于电网缺乏投资引起的。停电给社会经济、生活各方面带来了巨大的负面影响，迫使各国政府开始慎重考虑电力安全及其相关问题。
